Кораллы
Бытует мнение, что тропические моря должны изобиловать жизнью, но на самом деле теплые и прозрачные воды тропиков недостаточно богаты кормом и не привлекают большого количества рыб и других живых организмов. С другой стороны, коралловые рифы являются своеобразным жизненным центром, где сосредоточено множество рыб и растений, пребывающих в постоянной борьбе за жизненное пространство, что создает впечатление богатого и сложного мира.
Рифы - это оазисы в большой пустыне. Секрет развития этой пышной жизни лежит в специфической биологии твердых кораллов, называемых также коралловыми строителями, - живых существ, которые в процессе своей жизнедеятельности образуют колонии. Эти организмы способны усваивать из морской воды углекислый кальций, из которого они строят свой скелет.
Новые и новые организмы, наслаиваясь на уже отмершие, за несколько миллионов лет создают огромную коралловую формацию. Отдельные колонии достигают громадных размеров, весят десятки тонн и занимают объем целой жилой комнаты. Поражает огромное разнообразие форм кораллов - они могут быть круглыми, в виде столбиков, плоскими или разветвленными.
Более того, наружная структура одних и тех же видов может быть мягче или тверже в зависимости от того, в спокойных или бурных водах они произрастают. Кораллы демонстрируют также разнообразную цветовую гамму с оттенками желтого и розового, зеленого и пурпурного, коричневого и синего.
Цвет сохраняют лишь живые кораллы; после смерти кораллы теряют мягкие покровные ткани и остается белый кальциевый скелет, покрытый многочисленными отверстиями, где живут оставшиеся полипы, составляющие живую часть огромных колоний.
Каждый отдельный полип похож на маленький сокращающийся мешочек с круговой короной щупалец вокруг ротового отверстия. Щупальца снабжены специальными клетками со стреляющими, наподобие стрел, волосками, содержащими токсин, способный обездвижить мелких рачков, которыми и питаются полипы. Большинство полипов охотятся ночью, а на день втягиваются в свои норы.
Важной особенностью строителей больших рифов является наличие в их тканях специфичной одноклеточной водоросли. Несмотря на то, что роль такой взаимосвязи не до конца изучена, точно известно, что одноклеточные водоросли способствуют накоплению углекислого кальция в скелетах кораллов, преобразуют шлаки, продуцируемые полипами, в полезные для колонии вещества, а также выделяют кислород в количествах, значительно превышающих его потребление.
Тот факт, что кораллы, не содержащие подобных водорослей, как правило, не образуют крупных колоний, является доказательством огромной важности этих одноклеточных организмов для жизни кораллов.
В формировании рифов участвуют, благодаря их цементирующей способности, и другие организмы, такие как "огненные кораллы" и "коралловые водоросли". Большие коралловые рифы обычно образуются на небольшой глубине, редко достигающей 100-метровой отметки, так как водорослям, живущим на них, необходим солнечный свет для поддержания процессов фотосинтеза. Кроме того, кораллы требовательны к температуре воды (между 20 и 35 °С) и не выносят мутную и недостаточно соленую воду.
